Inundar el mundo con psicofármacos podría aumentar la cantidad de trastornos mentales

Para reducir la elevada cantidad de trastornos mentales en todo el mundo, la Comisión Lancet sobre Salud Mental Mundial y Desarrollo Sostenible ha declarado la necesidad de aumentar los servicios psiquiátricos en todo el mundo, lo que debería incluir un esfuerzo para "reducir el costo y mejorar el suministro de fármacos psicotrópicos eficaces para los trastornos mentales, neurológicos y por uso de substancias".

Si bien la reducción de la cantidad de trastornos mentales es ciertamente una meta loable, creemos que la implementación de este plan aumentará la cantidad global de trastornos mentales en lugar de disminuirla.

Tras la publicación por parte de la Asociación Americana de Psiquiatría de la tercera edición de su "Diagnostic and Statistical Manual" (DSM III) en 1980, se ha producido una importante expansión de la industria de la psiquiatría en los Estados Unidos y en otros países desarrollados. Esa expansión, que incluyó un aumento dramático en el uso de medicamentos psiquiátricos, ofrece una lección del pasado que ayuda a predecir el efecto de una expansión "global" planeada de los servicios psiquiátricos.

Después de la publicación de DSM III, los principales modelos de depresión y otros trastornos mentales importantes sostuvieron que se trataba de enfermedades cerebrales causadas por desequilibrios químicos, y que los fármacos psiquiátricos podían ayudar a corregir estos desequilibrios. El antidepresivo Prozac, el primer inhibidor de la recaptación específico de la serotonina (ISRS), salió al mercado en 1988. Fue promocionado como una droga maravillosa, y el uso de antidepresivos y otras drogas psiquiátricas en nuestra sociedad se disparó. Hoy en día en los Estados Unidos, más de uno de cada cinco adultos - y más de uno de cada 20 niños y adolescentes - toman un medicamento psiquiátrico diariamente.

Sin embargo, a medida que más y más personas han ido recibiendo tratamiento médico para los trastornos psiquiátricos, el número de adultos con incapacidad laboral debido a estos trastornos se ha más que triplicado desde 1987. El número de niños que han sufrido discapacidades por trastornos psiquiátricos se ha multiplicado por más de 30 durante este período.

La misma correlación se observa en todos los países que han adoptado el uso generalizado de psicofármacos y, en particular, el uso regular de antidepresivos. Todos estos países han experimentado un fuerte aumento de la incapacidad debida a los trastornos mentales.

Aunque este aumento en la incapacidad puede deberse a muchos factores, hay dos maneras en que un mayor uso de antidepresivos puede contribuir a ello. Aunque los antidepresivos pueden proporcionar un pequeño beneficio sobre el placebo a corto plazo, ahora ya existen varios estudios que concluyen que estos fármacos aumentan el riesgo de que una persona se deprima crónicamente a largo plazo. Los investigadores apuntan a estos medicamentos hacia un empeoramiento de la "disforia tardía", lo que significa que los ISRS están causando un cambio biológico que a menudo conduce a una disforia persistente, un estado de profundo malestar o insatisfacción.

Además, uno de los riesgos de tomar un antidepresivo es que puede desencadenar una reacción maníaca. Cuando esto ocurre, el individuo puede ser diagnosticado con trastorno bipolar, el cual es visto como una enfermedad más seria que la depresión. Un gran estudio realizado por investigadores de Yale encontró que tomar un antidepresivo ISRS duplica con creces el riesgo de que una persona deprimida acabe siendo diagnosticada también con trastorno bipolar.

Gran parte del informe de The Lancet se centra en la expansión de los servicios psiquiátricos en los países menos desarrollados, donde la "brecha del tratamiento" -la brecha entre el número de personas que sufren de un trastorno y el número de personas que reciben tratamiento por él- es mayor que en los países desarrollados. Sin embargo, durante los últimos 20 años, ha habido un esfuerzo continuo para "globalizar" la atención de la salud mental, lo que ha llevado a un mayor uso de psicofármacos en estos países. Ya hemos visto el impacto de esa expansión. Como reconoce el informe de The Lancet, la incidencia de las enfermedades mentales ha ido en aumento en "todos los países".

En resumen, el número de servicios psiquiátricos ha crecido en todo el mundo en los últimos 35 años, lo que ha conducido a un aumento espectacular en el uso de antidepresivos y otros fármacos psiquiátricos. A nivel de salud pública, ese enfoque no ha funcionado. El informe The Lancet, de hecho, reconoce este fracaso. "Un análisis reciente de datos de 1990 a 2015 de cuatro países de altos recursos (Australia, Canadá, Inglaterra y Estados Unidos) muestra que la prevalencia observada de los trastornos y síntomas del estado de ánimo y la ansiedad no ha disminuido, a pesar de los aumentos sustanciales en el suministro de tratamiento, en particular los antidepresivos, y de que no ha aumentado los factores de riesgo".

El resultado cambiante de la esquizofrenia en los países en desarrollo es otro ejemplo de los peligros de exportar las ideas occidentales sobre el diagnóstico y los tratamientos psiquiátricos a otras partes del mundo. En las décadas anteriores a 1990, la Organización Mundial de la Salud llevó a cabo dos estudios que compararon los resultados para las personas con esquizofrenia en tres países en vías en desarrollo (India, Nigeria y Colombia) con los resultados en los Estados Unidos y otros cinco países desarrollados. En cada estudio, la OMS encontró que los resultados en los países en desarrollo eran mejores, hasta el punto de que los investigadores concluyeron que vivir en un país desarrollado era un fuerte indicador de que una persona diagnosticada con esquizofrenia no tuviera un buen pronóstico.

Una de las grandes diferencias entre los países en vías de desarrollo y los países desarrollados era que los pacientes de los países en vías de desarrollo usaban medicamentos antipsicóticos sólo durante períodos cortos, mientras que los de los países desarrollados los usaban a largo plazo. Sólo el 16 por ciento de los pacientes de los países en desarrollo tomaron antipsicóticos a largo plazo.

Sin embargo, hace unos 20 años, las compañías farmacéuticas comenzaron a comercializar antipsicóticos atípicos en todo el mundo. Los resultados de ese esfuerzo se están haciendo evidentes. En un estudio reciente financiado por Eli Lilly, en el que pacientes con esquizofrenia en 37 países fueron mantenidos con antipsicóticos durante tres años, los mejores resultados en los países en desarrollo desaparecieron. Ahora son tan malos como en los países desarrollados.

Cualquier llamamiento para mejorar la salud mental mundial debe reconocer dos hechos: En primer lugar, hay empresas comerciales que trabajan en esta actividad y que piden más acceso a los psicofármacos. En segundo lugar, a medida que la globalización de la salud mental se ha ido desarrollando en las últimas décadas, la carga de los trastornos mentales ha aumentado paralelamente. Sin ese reconocimiento, las propuestas para cerrar la brecha mundial en el tratamiento corren el riesgo de exportar aún más un paradigma fallido de atención.

Las fatales deficiencias del informe podrían haberse evitado si hubiera sido creado por un grupo más diverso que incluyera un equipo de expertos internacionales con experiencia vivida, incluyendo gente de Asia, Sudamérica y África. Debería haber incluido académicos e investigadores que hayan examinado críticamente la evidencia científica con respecto a los méritos y efectos a largo plazo de los fármacos psiquiátricos. Y debería haber incluido a los responsables de los movimientos internacionales de ayuda a la recuperación, como la Hearing Voices Network, para poder incorporar sus ideas sobre lo que ha sido más útil.

Aunque el informe de The Lancet es digno de elogio por reconocer la importancia de los factores sociales y económicos en la salud mental, el hecho de que no investigue el fracaso de la salud pública de los últimos 30 años, que se ha desarrollado a pesar de que el mercado mundial para el uso de drogas psiquiátricas se ha expandido, lo coloca en la categoría de un documento potencialmente dañino. Promueve mayor tratamiento psiquiátrico a escala mundial, sin demostrar que esto reducirá la cantidad de trastornos mentales en todo el mundo. De hecho, es fácil argumentar, como hemos intentado hacer rápidamente aquí, que "cerrar la brecha del tratamiento", cuando el tratamiento incluye un mayor uso de fármacos psiquiátricos, probablemente empeorará las cosas.